Fue una aclamada escritora de novelas de misterio, autora además de una novela explícitamente lésbica, así como la serie de Tom Ripley un criminal bisexual. Highsmith nació en Forth Worth, Texas, en el 19 de enero de 1921. Su padre era alemán y su madre de ascendencia británica. Se educó en el Barnard College de Nueva York y se convirtió en escritora free lance un año después de que dejó el colegio. Alternó entre Europa y los EEUU, viviendo  parte de su tiempo en Suiza. La historiadora Julian Symons la llamó la "más importante novelista de crimen en el presente". Su primera novela fue Extraños en un tren, y fue llevada al cine por Hitchcock. Luego vinieron otras entre ellas esa original serie sobre un asesino seria, bisexual, amoral e interesante justamente por esa personalidad que despliega,  llamado Tom Ripley, que también será llevado a la pantalla grande. Con ese personaje ganaría el premio Edgar Allan Poe para obras de misterio, en el año 1955. 

También publica en el año 1952, un libro conocido ahora como Carol, pero en su momento fue publicado bajo el nombre El precio e la sal, este libro aparece bajo un seudónimo: Claire Morgan. Es una novela explícitamente lesbiana, que vendió casi un millón  de copias en EEUU en el año de su primera publicación. Las lectoras lesbianas se sintieron agradecidas, dado que finalmente podían acceder a una novela donde el final no era negro o triste. Carol es una historia de amor entre dos mujeres: Carol y Therese. La novela tiene la estructura que caracteriza la obra de Highsmith: suspenso; en tanto explora temas como el deseo y la dependencia.  En prólogo del libro la escritora sostiene su posición en el momento de tomar la decisión de publicarla: "Si escribía una novela sobre relaciones lesbianas, ¿me etiquetarían entonces como escritoras de libros de lesbianismo?. Era una posibilidad, aunque también era una posibilidad que nunca más tuviera la inspiración para escribir un libro así en toda mi vida."

Tiene varios libros editados tales como: El grito de la lechuza, A merced del viento, A pleno sol, El diario de Edith. Según Andrew Wilson su biógrafo Highsmith, vivió al principio su lesbianismo con sentimiento de culpa, dicho sentimiento la impulsó a  intentar relaciones heterosexuales, con el fotógrafo Rolf Tietgens (que la retrató desnuda,  y con el novelista Marc Brandel. La escritora intentó el psiocoanálisis por otra parte con la esperanza de orientar su líbido hacia la heterosexualidad, pero tuvo que rendirse frente a la realidad. Andrew Wilson señala que  los sucesivos romances de Highsmith reflejarán las premisas del amor imposible por su madre con la cual tuvo una relación conflictiva de amor-odio. Elegirá como objeto de su pasión a  mujeres rubias, maduras, dominantes, este biógrafo ha indagado además en las dedicatorias de sus libros, con el fin de dilucidar quienes fueron en su vida.  y ha podido establecer que la novelista amó a varias mujeres entre ellas  a la socióloga norteamericana Ellen Hill, a la editora británica Kathryn Cohen y a la actriz berlinesa de vanguardia Tabea Blumenschein, y que con todas ellas mantuvo relaciones de cama muy intensas y tormentosas.