Nació  en Inglaterra, el 4 de Setiembre de 1905, hija de un físico llamado Frank Challans, y Clementine Baxter Challans. Adopto su sobrenombre años después de una de su novelas preferidas llamada Venice preserved. Estudió literatura en el St Hugh College de Oxford, de donde se graduó en el año 1928, luego de eso estudió enfermería en el hospital de Radcliffe, en Oxford también, allí conoció a Julie Mullar, otra enfermera que se convertiría en su compañera de toda la vida, en una relación que duró cuarenta  y nueve años, y fue hasta la muerte de Renault. En 1939 Renault publicó suprimera novela Purposes of Love, una historia de amor entre dosenfermeras en un hospital y para evitarles a sus padres lasupuesta vergüenza y la incomodidad por el tema del libro,fue que decidió adoptar el conocido seudónimo. Escribió cinco novelas relacionadas o donde se sugería el lesbianismo, perocon el correr del tiempo optó por cambiar sus personajes, y pasar a la homosexualidad masculina así como a la novela histórica.

Otra de sus novelas conocidas es Return to night en el año 1948, ese mismo año ambas mujeres deciden emigrar hacia Sud Africa donde vivieron primero en Durban y luego después de 1960 en Ciudad del Cabo hasta la muerte de Marie.

Escribió El áuriga en 1953, una historia de amor homosexual sobre un muchacho. Escribió además otras obras referidas a la antigüedad clásica como El rey debe morir (1958), El Toro del mar (1962) sobre la leyenda de Teseo; El último vino (1956) y La máscara d eApolo (1966) que tratan sobre la Grecia clásica de Sócrates y Platón; además de la trilogía  Fuego del paraíso (1970), El muchacho persa (1972) yJuegos funerarios (1981) donde cuenta la historia de Alejandro Magno.