Ruth Benedict nació en Estados Unidos en el 5 de junio de 1887, en el estado de Nueva York. Ruth era hija de Frederick S. Fulton, un joven cirujano y Beatrice Shattuck. A la edad de apenas dos años la vida de Ruth tuvo un gran vuelco, ya que su padre murió repentinamente de una fiebre severa. La muerte de su padre provocó que su hermana, su madre y ella se mudaran durante siete años a la casa de sus abuelos maternos, luego se movieron alrededor del país para que su madre pudiera trabajar como profesora.

L a muerte de su padre provocó en la niña la ruptura de su mundo en dos porciones, "el mundo de mi padre, que eran el mundo de la muerte y que era hermoso, y el mundo de la confusión y de llorar explosivo que negué" (Mead, 1959 p.99), y el mundo verdadero de Ruth , del cual ella califico como traumático, y teniendo como punto de origen a su madre de quien ella dijo, "yo no amo a mi madre; me resentía su culto de la pena, y su preocupación y despreocupación por pequeñas cosas "(Mead, p. 1959 99).El poner en contraste dos mundos no fue limitado a los de su madre y padre, ella también tenía un amigo imaginario al que ella prefirió en vez de a su hermana más joven, Margery, que cría favorito de su madre. Ruth se retiró a su vida de la fantasía, y así, los contactos con el mundo exterior eran dominados por rabietas severas del genio. Durante su niñes sufrió desajustes ocasionales de depresión, junto con otro tipo de alteraciones físicas y psicológicas. Los episodios depresivos duraron bien en su edad adulta.

Cuando Ruth entró en la escuela pública de Norwich en 1895, fue descubierto que ella era parcialmente sorda, un factor que justificó algo su diferencia del resto de su familia. Hacia el final de esa década, su madre Beatrice se mudó a Búfalo para trabajar en la biblioteca pública y alistó a sus dos muchachas en la academia del St. Margaret. Su situación allí era difícil, ya que se encontró con unas condiciones económicas precarias, y por otra parte tuvo que luchar para dominar sus rabietas ante sus compañeros. Era también alrededor de este tiempo que Ruth comenzó a escribir poesía a veces con el seudónimo de Ana Singleton. 

Cuando las Benedict terminaron el instituto en 1905 ganaron becas para ingresar en de Vassar College, donde mismo se había graduado su madre. Durante sus años en Vassar College (1905 - 1909), Ruth ganó los premios para los ensayos que ella había escrito, que le dio una ocasión de ver y valor sus propósitos. Al terminar la gradación el 1909, Margery se casó con Robert Freeman; mientras que su hermana viajó por Europa con unos amigos californianos durante un año.

Al regreso de su viaje, Ruth se trasladó a Búfalo donde trabajó para la Organización de la Caridad de dicho sitio y posteriormente se mudó a Los Ángeles donde acepto un puesto de trabajo en la enseñaza y se mudo con su hermana; y años más tarde se casaría con Stanley Benedict, profesor de la bioquímica en la escuela médica de Cornell esta relación se vio ensombrecida por la incapacidad de la joven para concebir lo que junto a un accidente sufrido por su esposo no tuvo una relación nada fácil.

En 1919 Benedict comenzó estudios en la universidad de Columbia y recibió en 1922 un doctorado en antropología. En esta universidad trabajó junto a Franz Boas y Elsie Clews Parsons. Destaca en su paso por la universidad su disertación “El concepto del alcohol en Norteamérica” (1923) donde discute las implicaciones culturales de una experiencia religiosa individualizada. Después de la lectura de Edward Sapir de esta disertación, prepara para Benedict un curso de antropología en la universidad de Barnard. Es aquí donde conoce a o Margaret Mead, un estudiante de psicología a la que Benedict convenció a que cambiara sus estudios por la antropología; y a raíz de aquí se crea una importante relación entre ellas. Las dos mujeres comenzaron lo que en ese entonces se daba en llamar una amistad romántica , amistad que se convirtió en una relación amorosa. Relación que tras la ruptura se convirtió posteriormente en amistad que duraría por el resto de sus vidas. 

El trabajo en el terreno de Benedict fue hecho en California entre el Serrano y con el Zuni, el Cochiti, y el Pima en el sudoeste. Los viajes del entrenamiento del estudiante la llevaron al Mescalero Apache en el Arizona y Blackfoot en el noroeste. De su trabajo en el campo obtuvo conocimientos para crear los libros: Cuentos de los indios de Cochiti (York nueva: 1931); Mitología De Zuni (York Nueva: 1935); y Patrones de la cultura (Boston: 1934).

Los patrones de las culturas, es el estudio más conocido de esta antropóloga cultural, escrito durante los años 30, mientras que corregía el diario del folklore americano .El libro anterior reúne penetraciones antropológicas, poéticas, y personales de los últimos diez años, y se convirtieron en una obra clásica americana y donde también defendía el relativismo cultural y la inclusión de las conductas humanas en modelos sociales. 

En su trabajo de campo Benedict también creó otra serie de teorías, fruto de estudiar el temperamento la cultura entre pueblos, Benedict descubrió el isomorfismo de la cultura-personalidad que continuaría siendo su acercamiento único al estudio de la antropología.

En 1936, Stanley Benedict murió. Fue durante los años treinta que Ruth conoció a otra mujer una estudiante de medicina llamada Natalie Raymond con quien convivió y de la cual se separaría en el año 1938. Posteriormente Ruth conocería a la sicóloga Ruth Valentine, quien se convertiría en su pareja por el resto de su vida.

Su  contribución más importante y controversial fue su argumento para el estudio de culturas completas, que ella llamó configuracionalista,. Cada cultura, creía ella, es moldeada en una forma o modelo único, es decir, se organiza alrededor de una ethos cultural central y, consecuéntemente, es una configuración o totalidad integrada. Ruth Beneddict fue una de las primeras en proponer el concepto de relativismo cultural, pero la Segunda Guerra Mundial la levó a pensar algunas de las implicaciones de esta posición; esto se debió a que ella era reticente a aceptar que el sistema de valores nazis pudiera en principio ser juzgado por otro sistema de valores. Su solución al dilema fue el concepto de sinergia: que cualquier sociedad que sea compatible con el avance humano es buena, pero una sociedad que trabaja en contra de las metas humanas básicas es antihumana y maligna y puede ser juzgada como tal.

Benedict falleció  el 17 de septiembre 1948 su ejecutor. Margaret Mead sirvió como ejecutora literaria de Benedict hasta su muerte en 1978.