Alice Austen nació bajo el nombre Elizabeth Alice Jun el 17 de Marzo de 1866, en el seno de una familia adinerada. En 1876 cuando Alice apenas tenías diez años recibió como regalo de uno de sus tíos una camara de fotos, que para los dieciocho años ya había aprendido a dominar. Al ser una mujer adinerada Austen siempre tuvo libertad para moverse así como para utilizar su tiempo libre y desarrollar sus aficiones, una de ellas la fotografía sin importarle si su trabajo obtendría algún rédito económico, así como le facilitó la posibilidad de romper estereotipos de géneros. En cuanto a su técnica y los temas elegidos para sus fotos, en cierta manera puede decirse que Austen fue una precursora en lo relativo a la fotografía documental. Es considerada, la primer fotógrafa lesbiana que retrató a otras mujeres así como a parejas de mujeres. Así plasmó no sólo a su familia, o la ciudad de Nueva York, los viajes en automóvil, a mujeres trabajadoras y mineros sino también a todo su círculo íntimo de amigas que incluían a Gertrude Eccleston, Julia Marsh, Sue Ripley, Violet Ward, y Daisy Elliott. Muchas de las fotos que tomó Alice dan muestra de sentimientos homoeróticos algunos ejemplos son: Mrs. Snivleyy Julia y yo en la cama (año 1890) o , Julia Martin, Julia Bredt, y ella misma vestida de hombre (1891). Austen tomó claramente imagenes de mujeres lesbianas, de quien fuera su pareja Gertrude Tate, así como de amigas que también eran lesbianas. Otro ejemplo claro es el retrato de su amiga de la infancia Violet Ward en un retrato donde aparece Violet junto a su pareja en un porche, en una pose que era muy típica para retratos familiares de marido y esposa. En el año 1899 Alice conoció aGertrude Amelia Tate en la ciudad de Brooklin y ella se convertiría en su gran compañera de vida. Ambas vivieron juntas por más de treinta años. Sus años de madurez no fueron muy fáciles dado que Alice perdió gran cantidad de sus bienes tras la crisis del 29, tras luchar para mantenerse juntas y poder sostenerse por sus medios ambas mujeres fracasaron hasta el punto de quedarse sin hogar, por lo cual Gertrude terminó viviendo con sus parientes, y Alice pasando muchos años de miseria y viviendo en asilos para ancianos y pobres,la suerte de Alice dio un vuelco en el año 1951 cuando un historiador encontró los negativos de su obra y decidió hacer una muestra de arte con lo cual logró recaudar suficiente dinero para Austen de manera tal que pudiera tener una vida más decorosa y una residencia adecuada. Falleció poco tiempo después el 9 de junio de 1952. Gertrude falleció diez años después, y tras su muerte la familia de Gertrude se enteró que el deseo de ambas mujeres era que fueran enterradas juntas. De todas maneras la familia de Gertrude se negó a cumplir esa última voluntad.

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