Nació en el seno de una prominente familia de la localidad de Cedarville, en Illinois, EEUU en el año 1860. Creció dentro de una atmósfera de elegancia y sofisticación. Completó el colegio y estudió medicina hasta que tuvo que abandonar la carrera por problemas de salud. En el año 1880 viajó a Europa la cual recorrió  en compañía de Ellen Gates Starr, una antigua compañera del Seminario femenino de Rockford, con ella quien conoció en unbarrio industrial de Londres, jóvenes de clase alta queconvivían con los pobres, estudiando sus condiciones de vida y después se dedicaban a luchar para conseguirreformas, luego regresó a su país impulsada a hacer lo mismo. En el año 1889 ambas fundaron, el Hull House en Chicago, para comienzos del siglo veinte, este lugar era un centro de actividad educativa, social, y política al cual asistía una gran cantidad de personas. El éxito de dicho centro le trajo a Addams cierto renombre, y la ayudó a iniciar un movimiento a nivel nacional.  Publicó cuatro libros sobre los efectos sociológicos y éticos de la industrialización en los inmigrantes así como en la clase trabajadora. Fue una gran líder feminista y pro sufragista, llamó la atención sobre temas como la pobreza, las condiciones laborales, y la prostitución entre las mujeres pobres de la ciudad. Addams se autodenominaba una anarquista tolstoiana. Era como Tolstoi una pacifista, se opuso en forma vehemente a la participación de EEUU en la primera guerra mundial. En el año 1931 le concedieron el premio nobel de la paz en virtud de sus trabajos en favor de la misma. 

Sobre su vida personal cabe contar que a finales del siglo XIX conoció a  a Mary Smith quien la acompaño los siguientes 40 años. Lillian Faderman, conocida historiadora, serefiere a su relación así: " Aparentemente, Jane y Mary,  eran "amantes" desde principios de siglo, pero no pensaban que hubiera nada que ocultar; ni siquiera les importaba comentarle al dueño de un hotel desconocido quepreferían dormir juntas en una cama matrimonial. Dejando de ladola naturaleza sexual de su relación, se sentían protegidas por el color de las perlas y bajo el aspectoelegante de la amistad romántica, que todavía no se había perdido en Estado Unidos (...) Sólo en los últimos años desu vida podemos reconocer en Jane Addams, sin rebajarlapor ello, lo que hoy consideraríamos una lesbiana, aunque o sabemos si ella se hubiera aplicado el término a símisma. Dedicó toda su vida emocional a las mujeres, seconsideraba casada con una mujer, y estaba convencida de queel amor mutuo la "redimía"".

Falleció el 21 de Mayo de 1935, a la edad de 74 años.