Nació en Greenville, Carolina del sur, EEUU, en el año 1949. Se graduó en el Colegio presbiteriano de Florida en el año 1971, tras lo cual siguió estudiando obteniendo su master en antropología. Allison se caracteriza por escribir sobre personajes lésbicos que padecen situaciones duras y ambientes hostiles, generalmente situadas en familias sureñas de clases trabajadoras. Su novela más aclamada ha sido Bastar out of Carolina del año 1992. Su primer libro tuvo como título Trash y ganó dos premios literarios Lambda uno de ellos al mejor libro lésbico del año. En el prefacio al mismo Allison escribió que sus pequeñas historias son: un grito de vida contra la muerte, de la forma y la sustancia contra el silencio y la confusión. Escribir es la única manera que conozco para asegurar la decisión constante de vivir, y establecer minuto tras minuto una pequeña pieza de tozudez contra el océano de ignorancia y obliteración." Las historias en Trash se centran en los desastres de una familia, la religión, pobreza, violencia física, y sexualidad.
En su libro más conocido Bastard out of Carolina la voz narradora es la de una adolescente llamada Bone que nos da una visión sobre la vida de su familia perteneciente a la clase trabajadora sureña, donde se mezclan varios personajes como un tío alcohólico, una madre aburrida, exhausta de esa vida, y una padrastro abusivo. Según sostiene Allison, este libro no trata sobre como es crecer feliz siendo gay. En ese libro como en otros se ha resistido a escribir sobre historias felices, y finales románticos, que le resultan poco creíbles, según sus propias palabras. Según Allison su propósito vital es escribir libros donde las "lesbianas viven".