Nació en Nantes el 25 de Octubre de 1894, con el nombre Lucy Schwob que cambiaría por el seudónimo Claude Cahun. Ese nombre le daba la posibilidad de ser ambigua en cuanto a los géneros puesto que es femenino y masculino a la vez. Creció en una familia de la alta burguesía. Siguiendo la marcada anglofilia de sus progenitores Claude Cahun se educó primero en Oxford, para realizar posteriormente sus estudios universitarios en París donde cursó Filosofía y Letras en la Sorbonne.. En 1922 se instaló, junto a su compañera sentimental Suzanne Malherbe, en el barrio de Montparnasse. En el París de aquellos años un grupo de mujeres formado por escritoras, editoras, libreras y artistas como Adrienne Monnier, Sylvia Beach, Natalie Clifford Barney o Chana Orloff crearon un importante círculo intelectual lésbico que sería frecuentado por Claude Cahun. Pese al ambiente burgués en el que se formó, sus simpatías y afinidades la acercaron a algunos cenáculos intelectuales de izquierdas. En 1932 se afilia a la Association des Ecrivains et Artistes Revolutionnaires (AEAR), de inspiración comunista, pero dos años después y a raíz de un intenso debate sobre el papel de la creación en la generación de una conciencia crítica, escribe el ensayo Les Paris sont ouverts (Las apuestas están abiertas) y decide separarse de la ortodoxia estalinista. En septiembre de 1935 participó en la fundación del grupo Contre-Attaque (1935), junto a Georges Bataille y André Breton. Claude Cahun, cuya verdadero nombre era Lucy Schwob, alimentó todo tipo de confusiones respecto a su identidad. Su pseudónimo, Claude que en francés se aplica tanto a hombres como a mujeres, no era sino una invitación a asumir en un mismo nombre la dualidad sexual. Más conocida en su época por su obra literaria, Claude Cahun desarrolló una actividad en el terreno de la fotografía y de la composición y puesta en escena de objetos, absolutamente asombrosa. En la mayoría de las imágenes que se han conservado, la artista posa en una serie de autorretratos que presentan una variedad considerable de roles o papeles que encarna. La vemos vestida con ropas de gimnasta, con traje de caballero, con capa larga, con aspecto de demonio, de maga, con prendas de marinero juguetón…Rodeada de máscaras y antifaces, Claude Cahun juega con su peculiar físico hasta exprimirle todo el jugo; así aparece en una fotografía de 1928 con el cráneo rapado, de espaldas, con una simple camiseta de tirantes en un gesto desafiante, totalmente insólito para una mujer de entonces que poco a poco cultivaría la transformación de los valores de género y de la radicalidad sexual con más constancia que Marcel Duchamp. Salvo alguna rara incursión en el terreno expositivo (en la galería de Charles Ratton en París, 1936) dentro del contexto surrealista, sus fotografías, por lo general, no llegaron al público, siendo conocidas sólo por el círculo de amistades de Cahun entre quienes se contaban Jacqueline Lamba, la mujer de Breton, y los escritores Henri Michaux y Robert Desnos. Ella y su compañera, Suzanne Malherbe (su pseudónimo era Moore) concibieron algunas de las obras conjuntamente, por ejemplo los espléndidos fotomontajes que se incluyen en el libro Aveux non avenus, (Confesiones nulas) de 1930. Un libro inclasificable escrito por Cahun en donde se mezclan los poemas con la prosa, los soliloquios y los diálogos. Durante los años veinte y treinta la actividad cultural y política desarrollada por Cahun fue de gran intensidad y enormemente variada e incluía, desde la traducción de un texto del sociólogo/sexólogo inglés Havelock Ellis, hasta su participación en la compañía teatral Le Plateau junto a Pierre Albert-Birot. En 1937, Cahun decidió adquirir una casa en la isla de Jersey donde se afincó junto a Suzanne Malherbe. La vida apacible de aquellos años se truncó con la invasión nazi, que combatieron con distintas estrategias (confección de panfletos en alemán para desalentar a las tropas alemanas…) En 1944 fueron detenidas por la Gestapo y, condenadas a muerte, estuvieron a punto de ser ejecutadas. Al término de la guerra, Cahun reanudó sus contactos con sus amigos parisinos sin dejar del todo Jersey, donde murió en 1954. Hasta su muerte en 1954, Cahun continuó su rol camaleónico con su cámara realizando un continuo análisis de identidad. Sus imágenes son ricas y complejas. Claude Cahun fue  una artista anticipada a su tiempo. 
Su obra fue descubierta nuevamente en los años 1990 y pude compararse a la de Cindy Sherman y Nan Goldin. 

Escribió alguna vez" Mi opinión sobre la homosexualidad y los homosexuales es exactamente la misma que mi opinión sobre la heterosexualidad y los heterosexuales. Todo depende de los individuos y las circunstancias. Yo reclamo una libertad general de comportamiento."
Claude Cahun, L'Amitié, 1925.