Nació el 15 de Mayo de 1939 en Hollywood. Ha realizado más de 80 cortos experimentales, así como videos y películas, siendo una de las realizadoras lesbianas más prolíficas en la historia. Estudió psicología, arte y literatura inglesa en la UCLA y la Universidad estatal de San Francisco. En el año 1967, rodó la película Schizy, donde narraba su propio proceso de "salida del armario". Un año después se divorció de su esposo para vivir claramente como lesbiana. Como influencia en su forma de hacer cine cita a la directora feminista Maya Deren.

En 1974 apareció su corto Dyketactics, un film sexualmente explícito, citado generalmente como el primer film que celebra el amor lesbiano, realizado además por una lesbiana y como muestra de sus postura separatista radical que con el tiempo fue mitigando, en ese entonces insistió que el film solo debía ser visto por audiencias exclusivamente femeninas. Otros films como Safo y Ritos de mujeres rebozan también de imágenes eróticas, fantásticas, en busca de una mirada femenina que esté alejada de la clásica mirada masculina cosificadora de la mujer. En su interés también por la sexualidad femenina, realizó en 1977 un film titulado Orgasmo múltiple, en cierta manera puede decirse de Hammer que ha logrado construir una visión alternativa sobre las lesbianas. 

En 1995 realiza  Tender fictions, pero con anterioridad había realizado probablemente alguno de sus films más conocidos:  The female closet y Nitrates Kisses,  Lecciones de historia y Lover other. Se puede definir a Barbara Hammer como una cineasta, tanto como teórica, entre sus ensayos figura "The Politics of Abstraction" in Queer Looks: Perspectives on Lesbian and Gay Film and Video.