Primera escultora negra con reconocimiento. Nació con el nombre de Wildfire en Greenhigh, Ohio en 1846. Su padre fue un negro libre al servicio de caballero y su madre fue una india Chippewa. Ambos padres murieron cuando Wildfire aún era una niña. Ella, y su hermano Sunrise crecieron con sus familiares de la tribu materna.
No tuvo educación formal, sin embargo, con la ayuda de su hermano Sunrise logró entrar al Departamento de Preparatoria para Damas de Oberling College en 1859. Oberling College fue la primera institución de su tipo que aceptó mujeres afro-americanas. Aunque el programa no ofrecía arte, fue ahí donde Wildfire decidió ser escultora y adoptó el nombre de Mary Edmonia. Tras un incidente por el cual fue falsamente acusada de envenenar a dos estudiantes blancas le impidieron graduarse. Con la ayuda del líder abolicionista William Lloyd Garrison abandonó Oberling College y se trasladó a Boston, centro del abolicionismo y del pensamiento liberal.

En el Cabildo de Boston Mary Edmonia estudió con detenimiento cada detalle de la estatua de Benjamín Franklin y exclamó: “Yo también puedo hacer un hombre de piedra” . De manera obsesiva quiso probarle al mundo su talento y valor, esculpiendo frenéticamente sin descanso. Conoció al escultor Brackett quién de inmediato reconoció su talento. Críticos del momento alabaron la escultura de John Brown (un abolicionista).

El busto del Coronel Robert Gould Shaw, un prominente comandante (blanco) del Primer Regimiento Negro, atrajo mucha atención y la entronó como la primera escultora negra de Estados Unidos. La conocida familia Story de Boston la ayudó a vender sus esculturas y la entusiasmaron a ir a estudiar a Italia, donde se reunió con los notables artistas expatriados del momento.

Mary Edmonia Lewis se distinguió por el busto del poeta Henry Wadsworth Longfellow, que puede verse en Widner Library en la Universidad de Harvard, el busto de Abraham Lincoln en la Librería Municipal de California en San José, y las piezas: La Muerte de Cleopatra, Hiawatha, Hagar en el Bosque, Por Siempre Libre (grupo en mármol) y La Mujer Libre Enterándose de su Libertad. Mary Edmonia ganó por su propio talento artístico la libertad de crear y lograr reconocimiento.