Nació el 28 de Noviembre de 1944 en Hanover, Pennsylvania. Fue adoptada por Ralph y Julia Ellen  Brown en su infancia. A la edad de 16 años tuvo lugar un episodio significativo en su vida; su padre de una amiga encontró unas cartas de amor que le dirigió a la hija, como consecuencia de este evento fue echada del consejo de estudiantes y sus amigos se apartaron de ella. 

En el año 1962 comenzó a estudiar en la Universidad de Florida, pero apenas dos años después le quitaron la beca por su participación en el movimiento de defensa de los derechos civiles y una ya famosa respuesta dirigida a la presidenta de la asociación femenina de estudiantes que la acusaba de "amar a los negros", Brown respondió "Me da igual enamorarme de un negro de un blanco, de un hombre, o de una mujer...".

Durante esa época donde no tenía recursos, vivió durante un tiempo en un coche abandonado, junto a un gay y un gato llamado Baby Jesus que la acompañó durante muchos años. Tiempo después comenzó a asistir a la universidad de Nueva York, donde fundó La liga Homófila de Estudiantes. Allí logró graduarse en Lenguas Clásicas y Literatura Inglesa, doctorándose en 1976 en Ciencias Políticas por el “Institute For Policy Studies” de Washington D.C. Otbiene además una certificado de cinematografía de la Escuela de Artes. En el año 1973 publicó Frutos de Rubí, que era un poco autobiográfico, libro que tuvo gran aceptación en ventas, libro que además tenía como pocos libros sobre lesbianas, un final feliz; en ella presenta el personaje de una lesbiana llamada Molly Bolt. Es una mujer fuerte que siente que no tiene por que pedirle al mundo por sentir como siente, y provocar revuelo dentro de su circulo social por su honestidad y apertura, rehusándose a aceptar lo que el mundo heterosexual como los ghettos, parecen esperar de ella,  enfatizando el individualismo, bastante a contracorriente de las novelas sobre lesbianas escritas tras Stonewall. 

Convivió a finales de los setenta un tiempo con Fannie Flagg (autora de Tomates verdes fritos). En 1979 conoció a Martina Navratilova, ambas se enamoraron, compraron una casa y se fueron a vivir juntas, pero la relación terminó un par de años después.  Esta relación fue la inspiradora de la novela Sudden Death (Muerte Súbita, 1983).

Rita Mae ha trabajado además como guionista de televisión y cine. En 1981 fue nombrada presidenta de la American Artists, Inc. Ha sido nominada para los Emmy por dos films “I Love Liberty”, de 1983, y “The Long Hot Summer”, de 1985. Fue guionista de la película Mis dos amores, película que tenía en su centro un conflicto amoroso entre dos personas, un hombre y una mujer que se disputaban el amor por otra mujer. Ha narrado también el documental Before Stonewall. En su haber tiene varios libros, entre ellos dos volúmenes de poesía The Hand that Cradles the Rock (1971) y Songs to a Handsome Woman (1973). Ha escrito varias novelas, entre ellas la mencionada Frutos de Rubí, algunas novelas de misterio, para volver a la temática lesbiana con el libro Venus Envy en el año 1993.