Stebbins nació en Nueva York el 01 de Setiembre de 1815. Fue la tercera hija de nueve niños nacidos a los esposos Stebbins. Su madre, de Nueva Escocia, y su padre, presidente de un banco, siempre la apoyaron en las actividades artísticas. Estudió pintura y dibujo en varios estudios de Nueva York.

Emma Stebbins formó parte de lo que el escritor y novelista Henry James llamó “la blanca marmórea manada”; mujeres escultoras americanas que se trasladaron a París a mediados de 1800 a aprender la talla del mármol blanco. A Stebbins se le recuerda por el trabajo producido entre 1859 y 1869, entre los 40 y 50 años de edad.

En 1857, a los 41 años, Emma Stebbins se trasladó a París a estudiar escultura y se quedó ahí por 10 años. No estuvo en Estados Unidos durante la Guerra Civil (1861-1865). Al poco tiempo de haber llegado a París, Emma Stebbins conoció a la carismática y famosa actriz de habla inglesa Charlotte Saunders Cushman (1816-1876) y las dos decidieron pasar el resto de sus vidas juntas.

El círculo de amistades de Stebbins y Cushman incluía a las escultoras americanas Harriet Hosmer, Edmonia Lewis y la pintora francesa de animales Rosa Bonheur. Emma Stebbins vivió holgadamente de la venta de sus esculturas y de la herencia familiar, y su compañera Charlotte, de su gran éxito como actriz.

El trabajo más conocido de Stebbins es una fuente de bronce que se encuentra en el Parque Central de N.Y., El Ángel de las Aguas.

La pareja de artistas trasladó su vivienda a Estados Unidos donde tiempo después Charlotte falleció en 1876 a los 59 años. Emma Stebbins luego se dedicó a escribir la biografía de la actriz y a recopilar su correspondencia; nunca más produjo esculturas. En 1882, a los 67 años murió en Nueva York.